С древнейших времён национальные физические упражнения, игры и единоборства спортивного характера (метания, плавание, бег, стрельба из лука, борьба, кулачный бой, верховая езда и т. п.) использовались народами, населявшими современную территорию СССР, в целях физического воспитания подрастающих поколений, подготовки их к труду и военной службе. С конца 17 в. складывалась система военно-физической подготовки в русской армии; в военных и в ряде гражданских учебных заведений введены обязательные занятия комплексами физических упражнений (гимнастика, стрельба, фехтование и т. п.). В 1-й половине 19 в. появились спортивные школы, клубы, общества (парусного и гребного спорта, фехтования, плавания, конькобежного спорта, велоспорта и др.) в Петербурге, Москве, Киеве и других городах России (в числе первых — петербургский и московский яхт- клубы); стали проводиться официальные спортивные соревнования. Как правило, спортивные клубы и другие объединения учреждались и финансировались представителями буржуазии и дворянства, доступ в них для учащейся и рабочей молодёжи был крайне ограничен. В конце 19 — начале 20 вв. возникли рабочие спортивные организации (Петербург, Орехово-Зуево, Иванове и др.). Видную роль в развитии русского спорта сыграли Петербургский кружок любителей спорта (основан в 1889), Русское гимнастическое общество (1882, в Москве), Петербургское общество любителей бега на коньках (1877), Кружок любителей атлетики (основан в 1885 в Петербурге) и др. В 1896 основоположник научной системы физического образования П. Ф. Лесгафт открыл в Петербурге Курсы воспитательниц и руководительниц физического образования, ставшие прообразом созданных впоследствии в СССР и за рубежом вузов физической культуры. В начале 20 в. учреждены всероссийские союзы по видам спорта, организованы первые чемпионаты. В 1913 в Киеве состоялись первые Русские олимпийские игры (участвовало около 600 чел., в том числе женщины), в 1914 в Риге — вторые (свыше 1 тыс. чел.). В программу игр входили: лёгкая атлетика, гимнастика, фехтование, футбол, теннис, тяжёлая атлетика, плавание, гребля, парусный спорт, современное пятиборье, стрельба, конный и велосипедный спорт. Россия входила в число 12 стран, представители которых в 1894 на международном конгрессе в Париже приняли решение о возрождении Олимпийских игр и основали Международный олимпийский комитет. Спортсмены России участвовали в Олимпийских играх 1908 (5 чел., 1 золотая, 2 серебряные медали) и 1912 (178 чел., 2 серебряные и 2 бронзовые медали).
В 1914 в стране было 1,2 тыс. спортивных объединений (около 45 тыс. членов, главным образом из привилегированных сословий) в 332 городах и посёлках. И хотя Россия отставала в развитии спорта от большинства других стран, отдельные спортсмены успешно выступали на международных соревнованиях — А. Н. Паншин, Н. И. Седов, Н. В. Струнников, В. А. Ипполитов (конькобежный спорт), Н. А. Панин-Коломенкин (фигурное катание), М. С. Свешников (гребля), И. М. Поддубный и И. М. Заикин (борьба), П. А. Заковорот и Т. И. Климов (фехтование), М. И. Дьяков (велоспорт) и др.
После Октябрьской революции 1917 государственное руководство физической подготовкой трудящихся было возложено (1918) на Главное управление Всевобуча, при котором в 1920 учрежден Высший совет физической культуры (ВСФК). В 1923 созданы самостоятельные ВСФК при ВЦИК, ЦИК УССР, БССР, ЗСФСР и Средней Азии; в 1930 — ВСФК при ЦИК СССР, преобразованный в 1936 во Всесоюзный комитет по делам физической культуры и спорта при СНК СССР (с 1954 — Комитет по физической культуре и спорту при Совете Министров СССР).
Физическая культура и спорт — органическая часть советской культуры и общественной жизни, комплекс осуществляемых государственными, общественными и физкультурно-спортивными организациями мероприятий, направленных на гармоничное развитие физических и духовных способностей людей, укрепление их здоровья, повышение и длительное сохранение творческой активности, на подготовку к высокопроизводительному труду и защите Родины. Физическая культура и спорт выполняют различные функции — способствуют воспитанию силы, ловкости, выносливости, настойчивости в достижении цели, чувства коллективизма, умения владеть своими эмоциями, а также организации досуга и здорового быта, формированию устойчивых санитарно-гигиенических навыков. У занимающихся физкультурой и спортом повышается производительность труда, снижается производственный брак, сокращаются потери рабочего времени по болезни и из-за производственного травматизма. Занятия техническими видами спорта способствуют повышению производственной квалификации, овладению военной специальностью.
В 1918 организованы первые физкультурно-спортивные ячейки и кружки Всевобуча, комсомольские общества «Муравей» (Москва), «Спартак» (Петроград), «Красный молодняк» (Минск) и др., в 1923 — первое всесоюзное физкультурно-спортивное общество «Динамо», в 1935 — добровольное спортивное общество (ДСО) «Спартак», в 1936 — свыше 60 ДСО профсоюзов.
С первых лет Советской власти государственные и физкультурно-спортивные организации при активном участии профсоюзов и комсомола осуществляют программу массового развития физической культуры и спорта во всех районах страны. Уже в 20-е гг. повсеместно проводились легкоатлетические кроссы, велогонки, лыжные и другие массовые соревнования. В мае 1920 Всевобуч провёл во многих городах День спорта. В начале 20-х гг. состоялись первые чемпионаты РСФСР (по плаванию, 1921; футболу, 1922), Всесоюзный праздник физкультуры (1923), в 1928 — первая Всесоюзная спартакиада — всенародный смотр достижений советского физкультурного движения (в массовых стартах — 3,5 млн. чел., в финале в Москве — 7,2 тыс. чел., 600 зарубежных спортсменов из 13 стран).
Основные направления развития физической культуры и спорта на разных этапах социалистического и коммунистического строительства определены постановлением ЦК КПСС «О задачах партии в области физической культуры» (1925), «О физкультурном движении» (1929), «О ходе выполнения Комитетом по делам физической культуры и спорта директивных указаний партии и правительства о развитии массово-физкультурного движения в стране и повышении мастерства советских спортсменов» (1948), «О мерах по дальнейшему развитию физической культуры и спорта» (1966). В Программе КПСС (1961), в постановлениях ЦК КПСС подчёркивается государственное значение развития физической культуры и спорта как важного участка воспитательной работы среди населения.
Программной и нормативной основой системы физического воспитания стал разработанный в 1931 Всесоюзный физкультурный комплекс «Готов к труду и обороне СССР» (ГТО). В 1937 в развитие комплекса ГТО введена Единая всесоюзная спортивная классификация — нормативный документ, определяющий последовательность роста мастерства во всех культивируемых видах спорта, уровень подготовленности спортсменов и развития их достижений от массовых спортивных разрядов до высших классификационных категорий. Нормы и требования классификации, как и комплекс ГТО, непрерывно совершенствуются и усложняются. Внесённые в комплекс ГТО изменения утверждены в 1939 СНК СССР, в 1972 специальным постановлением ЦК КПСС и Совета Министров СССР введён новый комплекс ГТО.
Организованные занятия физкультурой и спортом проводятся в двух основных направлениях — обязательном и добровольном. К обязательным занятиям привлекаются все учащиеся общеобразовательных школ, профессионально-технических, средних специальных и высших учебных заведений, личный состав Вооружённых Сил СССР, милиции и некоторых других организаций. Занятия проводятся по государственным программам с оценкой знаний, умений и навыков. На предприятиях, в учреждениях и учебных заведениях организуются занятия производственной гимнастикой и физкультурные паузы, проводимые в течение рабочего времени. Организационно-методическое руководство обязательными занятиями и контроль осуществляют министерства и ведомства. Желающие организованно заниматься физкультурой и спортом в свободное от работы и учёбы время посещают учебно-тренировочные занятия и участвуют в спортивных соревнованиях. Эта массовая физкультурно-оздоровительная и спортивная работа ведётся физкультурно-спортивными организациями профсоюзов, некоторых министерств и ведомств, а также ДОСААФ СССР. В 1976 насчитывалось 39 таких организаций — 9 всесоюзных (ДСО профсоюзов «Буревестник», «Водник», «Зенит», «Локомотив» и «Спартак», ведомственные общества «Динамо» и «Трудовые резервы», ДОСААФ, физкультурно-спортивная организация Вооружённых Сил СССР) и 30 республиканских (в каждой союзной республике по одному профсоюзному ДСО, обслуживающему городское население, и по одному сельскому ДСО).
Руководящие органы физкультурно-спортивных организаций: центральные, территориальные и отраслевые советы спортивных обществ; ЦК ДОСААФ СССР и его территориальные комитеты; Спорткомитет Министерства обороны СССР и спорткомитеты военных округов и флотов. Работу профсоюзных ДСО координирует Всесоюзный совет ДСО профсоюзов, сельских — Центральный совет сельских спортивных обществ. Общее руководство развитием физкультуры и спорта и работой физкультурно-спортивных организаций осуществляет Комитет по физической культуре и спорту при Совете Министров СССР (Спорткомитет СССР) через территориальные спорткомитеты; руководство развитием технических видов спорта — ЦК ДОСААФ СССР, туризма и спортивного ориентирования — Центральный совет по туризму и экскурсиям ВЦСПС. Активно сотрудничают со Спорткомитетом СССР и ЦК ДОСААФ СССР общественные выборные органы физкультурного движения: Олимпийский комитет СССР, федерации СССР по видам спорта, федерации спортивной прессы, кино и телевидения и др.
На предприятиях, в колхозах, совхозах, учреждениях и учебных заведениях спортивные общества создают коллективы физической культуры (около 219 тыс. к 1976), спортивные клубы (около 1,5 тыс.) — в вузах, на крупнейших предприятиях, стройках и др.; для желающих заниматься техническими видами спорта организуются спортивно-технические секции при первичных организациях ДОСААФ СССР и спортивно-технические клубы (свыше 5 тыс. к 1975, в том числе Центральный аэроклуб СССР им. В. П. Чкалова, центральные радио-, автомото-, стрелковый, морской и другие клубы); Вооружённые Силы имеют спортклубы армии (СКА) в военных округах (флотах) и центральный клуб — ЦСКА.
Учебно-тренировочную работу ведут также спортивные школы. В 1976 работало 5,4 тыс. детско-юношеских спортивных и спортивно-технических школ (свыше 1,8 млн. чел.), около 100 школ высшего спортивного мастерства (около 35 тыс. чел.).
Всего в коллективах физической культуры, спортивных клубах и школах занималось (1976) 50,1 млн. чел., в спортивно-технических секциях и клубах — свыше 19 млн. чел. На 138 тыс. предприятий, учреждений и учебных заведений в режим трудового дня внедрена производственная гимнастика (свыше 28 млн. чел.).
Всего к началу 1976 подготовлено: значкистов ГТО всех ступеней свыше 220 млн. чел., мастеров спорта (звание учреждено в 1935) 117 тыс. чел., мастеров спорта СССР международного класса (звание учреждено в 1965) 3,8 тыс. чел.; звание заслуженного мастера спорта (учреждено в 1934) присвоено 2,1 тыс. чел., заслуженного тренера СССР (учреждено в 1956) — свыше 900 чел.
В 1975 в физкультурном движении было занято около 300 тыс. штатных работников (из них около 70% с высшим и средним физкультурным образованием), а также 5,8 млн. инструкторов, тренеров и 4,2 млн. спортивных судей, работающих на общественных началах. Подготовку кадров осуществляют свыше 210 высших и средних специальных учебных заведений, в том числе 22 института физкультуры и 3 филиала, 89 факультетов физического воспитания в педагогических и других вузах, 26 техникумов, 74 отделения физического воспитания в педагогических училищах. Ежегодно выпускается свыше 15 тыс. специалистов с высшим и 10 тыс. со средним физкультурным образованием. Научно-педагогические кадры готовятся в системе аспирантуры при ведущих физкультурных вузах (Москва, Ленинград, Киев, Минск, Тбилиси); имеются 3 специализированных НИИ физической культуры: Всесоюзный (Москва), Ленинградский и Грузинский (Тбилиси). В вузах и научно-исследовательских институтах физической культуры работает свыше 1,3 тыс. специалистов с учёными степенями и званиями.
